El canario silvestre es de un color verde olivo o grisáceo, a veces de tonos oscuros de aproximadamente 12 cm. de longitud. Los canarios deben su nombre a las islas Canarias, en donde se les encontró por primera vez, aunque también son originarios de las islas Madeira y las Azores, aunque existe también una población reproductora en las islas Bermudas que fue posiblemente introducida desde Madeira. . A principios del siglo XVI empezó el auge del canario como mascota en el continente Europeo y desde entonces, y sobre todo en Europa, se han desarrollado muchas variedades en cuya crianza se ha hecho énfasis exclusivamente en mantener y mejorar su habilidad para el canto, dejando en segundo término la apariencia estética del canario; de estas variedades el mejor canario lo representan los canarios denominados Rollier, que cantan con el pico prácticamente cerrado.

En las Islas Canarias se trata de una especie muy común y ampliamente distribuida en las islas centrales y occidentales. Su población en las Islas Canarias estaba constituida por unas 80 ó 90 mil parejas según estimaciones realizadas en 1994 por Tucker & Heath. Son frecuentes en Tenerife y La Gomera.

Su hábitat principal lo constituyen los ambientes rurales, bordes de formaciones boscosas, tanto pinar como laurisilva y fayal-brezal. También ocupan zonas de piso basal, alta montaña, barrancos de medianías, e incluso se adentra en ciudades, llegando a criar en arboledas de parques y avenidas.